"Petróleo 2.0". Así se le conoce a una iniciativa de la empresa LS9, de EE.UU., cuyos científicos han alterado genes de microorganismos para que excreten petróleo crudo. Se trata de bacterias E. coli, a las que se les ha alterado su ADN para que generen este compuesto, el cual es ligeramente diferente de los ácidos grasos que
producen normalmente estos organismos.
Se trata de una fuente renovable de combustible, por lo
que los planes de la empresa incluyen una fábrica
comercial en 2011. De forma similar, la empresa española
Bio Fuel System (BFS) también creó un petróleo biológico
y renovable. En este caso, se utilizan células de microalgas
marinas que se alimentan con luz solar, CO2, fósforo y
nitrógeno. En cilindros de tres metros de alto, se
concentran a razón de 200 millones por centímetro cúbico
y se dividen constantemente, generando una biomasa
similar a la que hace 200 millones de años dio origen al
petróleo. A diferencia del crudo normal, esta versión no
tiene azufre ni metales pesados o color negro. BFS ya
tiene varias plantas de producción de este "biopetróleo" y
la meta futura es empezar a instalar centrales
termoeléctricas que provean electricidad a 3.000
viviendas cada una.
El jet más veloz -el avión espía SR-71- alcanza una velocidad de Mach 3.3. Pero la nueva generación de motores scramjet promete romper todas la barreras de velocidad, con marcas desde siete veces (Mach 7) a 18 veces la velocidad del sonido. La tecnología de estos motores permite que el aire sea comprimido y calentado antes de ser mezclado con hidrógeno. Esta combustión genera un impulso sumamente potente y apenas deja un rastro de vapor de agua. Con Mach 8, un viaje entre Tokio y Nueva York tomaría 70 minutos. En diciembre, la
Nasa realizará la primera prueba del X-51A, desarrollado junto a Boeing y que volará a Mach 5. La agencia espacial de EE.UU. desarrolla otro proyecto con la empresa Virgin Galactic, por lo que se espera que los primeros modelos comerciales capaces de llevar satélites a la órbita terrestre empiecen a operar en 2015, mientras los diseños para seis o 10 pasajeros iniciarán sus vuelos en
2020. Rusia y su compañía estatal UABC ya planean el primer modelo de 200 pasajeros, que viajará entre Moscú y Nueva York en 45 minutos.
Parece un sueño. Un mundo sin cables ni enchufes, sin baterías ni pilas. Es lo que están desarrollando a paso veloz los investigadores del MIT y que podría empezar
a usarse dentro de un par de años. La idea es que los muros de una casa contengan partículas de carbono y un sistema conductor, que le permita actuar como una antena electromagnética, que traspase a través del aire la energía necesaria para mantener cargados todos los artefactos: celular, notebook, televisor, lámparas. Los ahorros serán millonarios: sólo en pilas se producen 40 mil millones de unidades al año en el mundo. Más aún, se podrá masificar el uso del auto eléctrico, que se recargará mientras se encuentra estacionado en la
casa.
Un ojo biónico que promete devolverle la visión a los ciegos. Eso es lo que está desarrollando la empresa Second Sight, cuyo modelo Argus II ha obtenido resultados sorprendentemente positivos. Un ejemplo es un inglés de 73 años, que perdió su visión cuando rondaba los 30 y que se sometió al implante experimental. Tras siete meses, ahora puede ver destellos de luz que le permiten reconocer formas, por
ejemplo, esquivar obstáculos. Argus II usa una cámara y
un procesador de video montados en lentes de sol, que
captan las imágenes y las envían a un diminuto receptor
ubicado en el borde del ojo. Este, a su vez, manda los
datos a través de un pequeño cable a una serie de
electrodos instalados en la retina. Cuando estos
electrodos son estimulados, emiten mensajes al nervio
óptico del cerebro, que percibe los patrones de luz y
oscuridad. Hasta ahora, 18 pacientes han probado el ojo
biónico y se estima que podría estar disponible
comercialmente en 2010 a un precio de varias decenas
de miles de dólares.
La vista y el oído son invaluables para un conductor a la hora de determinar si otro vehículo está muy cerca o si hay suficiente espacio para estacionarse. Pero este panorama está cambiando gracias al proyecto IntelliDrive, en EE.UU. Ya están en prueba varios prototipos dotados con sensores que detectan las señales ambientales. Gracias a esto, el vehículo puede alertar al conductor si el pavimento está mojado, si hay un banco de niebla en el camino, si el auto que lo antecede se mueve en forma errática o si no ha respetado las luces rojas. Un paso más allá es el que dará General Motors. Su modelo Boss (ver foto) ocupa tecnología GPS, radar y sistemas de guía láser para reconocer una ruta: el conductor puede dormir mientras el auto se
conduce solo. Estarán a la venta en 2018.
6. EL CUERPO PODRÁ RECUPERAR SUS PROPIOS TEJIDOS
La última semana de septiembre, en la Cumbre Mundial de Células Madre, en Baltimore, la doctora Jennifer Elisseeff, de la Universidad de Johns Hopkins, describió un método para reparar los tejidos de los pacientes que se ha
demostrado cada vez más exitoso. Se trata de usar una malla de un polímero biodegradable impregnado en nutrientes, que actúa como un señuelo para atraer a las células madre que genera el propio organismo. Estas se agrupan en la zona dañada y reconstruyen el tejido. Es decir, si falta cartílago
en una articulación afectada por la artrosis, las células madre se acumularán ahí y producirán nuevo cartílago. Si un hueso se fractura, las células madre lo reparan en forma acelerada. En un infarto cardíaco, se recupera el tejido muerto y este órgano se mantendrá saludable por mucho tiempo. El éxito de estas pruebas llevaron al Departamento de Defensa de EE.UU. a financiar por otros cinco años las investigaciones.
De forma similar a la tecnología que mostraba la serie StarTrek, hoy ya es posible hablar en un idioma y dejar que un dispositivo se encargue de traducir en tiempo real lo que responde la otra persona en francés, alemán o inglés. Existen más de 20 sistemas comerciales de traducción y uno de los más avanzados es MASTOR, de IBM. La empresa donó más de 1.000 equipos dotados con este software al ejército de EE.UU. en Irak, que funciona como un intérprete humano: la persona habla en inglés y su interlocutor lo
escucha en árabe iraquí. Otro proyecto más ambicioso, llamado "Explotación Autónoma Global de Lenguaje",
es desarrollado por el Departamento de Defensa de EE.UU. y busca tener en cinco años un sistema de traducción en tiempo real con una precisión del 95% (en el actual es de 80%).
El uso de una vacuna para superar la dependencia a la cocaína tiene entusiasmados a los investigadores de la U. de Yale, en EE.UU., donde un 38% de los adictos
que recibieron este pinchazo dejaron de sentir placer al aspirar la droga. Ahora se busca dar más potencia a la vacuna, que actúa recubriendo las moléculas de la droga e impidiendo la estimulación del cerebro.
En 2011 podría salir a la venta otra vacuna, esta vez
para la más grande de las adicciones en la vida moderna:
la nicotina. Se espera que esta sustancia permitirá que
los adictos dejen de fumar con facilidad, ya que la
nicotina es el único componente adictivo del tabaco. Son
cuatro dosis, cuyo precio estimado de US$ 2.000
podría ser un obstáculo para su uso.
Paralelamente y utilizando el mismo principio,
científicos de Rusia y China se encuentran trabajando
en una vacuna que permitirá combatir la adicción a la
morfina y a la heroína que causan estragos en esos
países.
Se trata de un material diseñado por la Universidad de Twente, en Holanda, que contiene dióxido de titanio, un químico capaz de catalizar varias
reacciones químicas cuando se expone a la luz. Al
usarlo para pavimentar carreteras, esta mezcla ayuda
a purificar el aire, ya que se traga las partículas de
óxido de nitrógeno que escapan de los tubos de escape
de los vehículos. Esta sustancia es uno de los
principales contaminantes que produce esmog y lluvia
ácida. El nuevo concreto ecológico se está probando en
un camino de la provincia de Overijssel, antes de
extender su uso al resto del país. Otra iniciativa de
Holanda y Canadá consiste en instalar plantas
industriales en zonas con alta contaminación por CO2,
con el fin de secuestrar este gas e inyectarlo bajo
tierra, en suelos porosos y ricos en carbón. Allí, el
CO2 se combina y produce compuestos como amonio y
metanol, que se pueden reutilizar.
Imagine estar sentado frente a su televisor y ver a
Cristiano Ronaldo correr en su sala tras un balón en
un partido del Real. Eso es lo que promete la
televisión holográfica que desarrollan instituciones
como la U. de Arizona. Estos aparatos serán
construidos como pantallas planas en una pared.
También se podrían crear paneles horizontales en una
mesa, capaz de generar imágenes similares a aquel
ajedrez que aparecía en Star Wars. El gobierno
japonés está invirtiendo fuertes sumas de dinero y
recursos técnicos en el desarrollo de sistemas
virtuales y holográficos para la televisión, por lo que
esperan tener la tecnología disponible en 2020.
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