Las vacunas son unas sustancias que contienen unos elementos llamados"antígenos", los cuales son como señuelos de causantes de enfermedades, que se introducen al cuerpo para hacerlo reaccionar en defensa, haciéndole creer que ha sido atacado por la verdadera enfermedad. Al realizar esa defensa, el cuerpo toma nota o registro del antígeno y lo memoriza, y crea una respuesta llamada "anticuerpo" que también memoriza, de modo que si algún día llega a ver que ha ingresado un elemento similar o igual al antígeno, se le hace facilísimo eliminarlo, evitando así el avance de la enfermedad.
Desde el año 1785 a hoy día se han creado muchas vacunas como son contra:
ántrax, diarrea, difteria, encefalitis, enfermedad de Lyme, fiebre amarilla, gripe, hepatitis, influenza, meningitis, neumonía, otitis, paperas, peste, poliomielitis, rabia, rubéola, sarampión, tétanos, tifus, tos ferina, tuberculosis, varicela, viruela.
Actualmente se trata de crear vacunas contra otras enfermedades como el paludismo, la gripe aviaria, el SIDA y muchas otras más.
La acción protectora de las vacunas fue descubierta en 1796 por Edward Jenner, un médico rural inglés.
En Gloucestershire, en 1788 hubo una gran epidemia de viruela y Jenner observó que sus pacientes que trabajaban con el ganado y que habían entrado en contacto con una enfermedad no grave llamada vacuna, no se contagiaban con la viruela. Jenner meditó sobre eso y buscó un modo de comprobar su teoría que había deducido.
En mayo de 1796 vió a una paciente llamada Sarah Nelmes que tenía ampollas en sus manos. Dedujo que tenía la enfermedad de la vacuna, pues era con vacas con lo que ella trabajaba. Entonces tomó líquido de sus llagas y también líquido de las llagas de otro paciente que tenia viruela no grave y guardó ambas muestras.
Para hacer la prueba le pidió a un agricultor llamado Phipps si le prestaría a su hijo James para ello. Le explicó que si su teoría era correcta, James nunca contraería la viruela. Sorpresivamente el agricultor aceptó.
Jenner hizo dos pequeños cortes en el brazo de James y les vertió líquido de las llagas de Sarah. James enfermó pero muy suavemente y a las seis semanas estaba recuperado. Entonces Jenner repitió los cortes, pero esta vez les vertió líquido de las llagas del paciente con viruela.
Es claro lo peligroso del experimento. Si James no se enfermaba, quedaba demostrada la realidad de su teoría, pero si James enfermaba gravemente y moría, Jenner se convertiría en un asesino.
Para bien de Jenner, James se mantuvo sano. Su experimento fue un éxito.
Luego Jenner realizó más pruebas y en 1798 publicó sus investigaciones. Llamó a su procedimiento "vacunación", por provenir de la palabra "vacuna", la enfermedad leve tomada de las vacas. Él tambien dio a conocer la palabra "virus".
Por sus investigaciones Jenner sufrió muchos injustificados ataques y burlas. Pero él perseveró y finalmente los científicos encontraron que la vacunación sí funcionaba y el Parlamento Inglés lo premió con £30.000 para que continuara con su trabajo.
La viruela dejó de ser la mensajera de la muerte y la vacunación se extendió por todo el mundo.
Jenner murió en 1823 a la edad de 74 años.
Actualmente hay dos tipos de vacunas en fucionamiento y otros tipos en investigación y desarrollo.
Las que ya están en uso son:
las vivas o atenuadas, que usan organismos vivos, bacterias o virus, pero que su función agresora ha sido tratada y bajada a niveles muy bajos,
las vivas o atenuadas, que usan organismos vivos, bacterias o virus, pero que su función agresora ha sido tratada y bajada a niveles muy bajos,
y las muertas o inactivas, que usan organismos muertos o con su función agresora eliminada, o usan porciones de esos organismos.
Las que están en investigación y desarrollo hoy día, son las vacunas químicas, las vacunas conjugadas, la vacuna de ADN, y las vacunas de vector recombinante, que usan otros elementos para crear las defensas en el cuerpo hacia una determinada enfermedad..
Las vacunas se administran por vía oral o por inyección.
Gracias a las vacunas, en este momento la enfermedad de la viruela ha sido totalmente erradicada del planeta, y ya están en camino de ser erradicadas totalmente la enfermedad de la poliomielitis y el sarampíón.
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